نتایج تحقیق سه دانشگاه عمده آمریکایی نشان می‌دهد که زمین وارد عصر جدیدی از انقراض گونه‌های زیستی شده و در این دوره جدید نوع انسان ممکن است یکی از اولین قربانیان باشد. این تحقیق، که مشترکا در دانشگاه‌های استنفورد، پرینستون و برکلی انجام گرفته، می‌گوید جانواران مهره‌دار با سرعتی ۱۱۴ برابر دوران عادی در حال انقراضند. تحقیق دیگری هم که سال گذشته در دانشگاه دوک انجام شده بود به نتایج مشابهی رسید.
یکی از دست‌اندرکاران تحقیق جدید گفته است: "اکنون داریم به ششمین عصر انقراض بزرگ وارد می‌شویم." آخرین باری که انقراض بزرگ گونه‌ها در زمین به وقوع پیوسته ۶۵ میلیون سال پیش بود که دایناسورها منقرض شدند، تصور می‌شود برخورد شهاب سنگی بزرگ با زمین علت انقراض دایناسورها و برخی دیگر گونه‌ها بوده باشد. جراردو سیبالوس، که هدایت تحقیق اخیر را به عهده داشته، می‌گوید: "اگر اجازه دهیم روند کنونی ادامه پیدا کند میلیون‌ها سال طول می‌کشد تا حیات روی زمین احیا شود، و گونه خود ما [انسان] هم ممکن است همان اوایل از میان برود."
در این تحقیق دانشمندان با استفاده از فسیل‌ها نرخ انقراض مهره‌داران را در طول تاریخ برآورد کرده‌اند و به این نتیجه رسیده‌اند که نرخ کنونی انقراض مهره‌داران بیش از صد برابر بیشتر از زمان‌هایی است که یک عصر انقراض بزرگ در جریان نیست. مطابق یافته‌های این تحقیق از سال ۱۹۰۰ تاکنون بیشتر از ۴۰۰ گونه از جانوران مهره‌دار منقرض شده‌اند که در دوران عادی چنین حجمی از انقراض ظرف ۱۰ هزار سال رخ می‌دهد و نه ۱۰۰ سال. این تحقیق، تغییرات اقلیمی، آلودگی و جنگل‌زدایی را از عوامل انقراض سریع گونه‌های جانوری معرفی کرده است.
پل اهرلیش، از دانشگاه استنفورد، می‌گوید: "در سراسر جهان نمونه‌هایی از جانوران مختلف داریم که عملا چیزی جز مردگان متحرک نیستند." "ما داریم شاخه‌ای را که رویش نشسته‌ایم می‌بُریم." اتحادیه بین‌المللی حفظ طبیعت می‌گوید ۴۱ درصد جانوران دوزیست و ۲۵ درصد پستانداران در معرض انقراض هستند.